Une nouvelle découverte génétique pourrait changer la production de bébé-maïs et en réduire les coûts.
On le sait : en production de maïs-grain, la pollinisation est essentielle. Pas de pollen, pas de grains. Mais dans le monde du bébé maïs - ceux qu’on retrouve dans nos conserves et qui agrémentent les salades ou entrées - c’est exactement l’inverse. Une nouvelle découverte pourrait changer la chevelure de cette production – et réduire les coûts.
Les bébés maïs, principalement produits en Thaïlande, sont récoltés très jeunes, avant la fécondation. Du moins, c’est ce qu’on espère. Pour éviter une pollinisation accidentelle qui rend l’épi fibreux, ligneux et beaucoup moins appétissant, les producteurs doivent souvent retirer manuellement les panicules, une opération coûteuse, pénible et souvent imparfaite.
C’est là qu’entre en scène une découverte génétique pour le moins… inattendue.
En étudiant un gène du maïs, des chercheurs ont observé un effet secondaire surprenant : lorsque ce gène est inactivé, les soies restent très courtes et sortent à peine de l’enveloppe de l’épi. Or, sans soie accessible, le pollen n’a tout simplement aucun moyen d’atteindre les ovules. Autrement dit : la plante devient pratiquement « auto-protégée » contre la pollinisation et maintient sa délicatesse sous la dent.
Tout le reste fonctionne normalement. Les épis ont une longueur standard, le nombre de rangs de grains potentiels est intact, et la plante demeure fertile. Il suffit d’ouvrir l’enveloppe et de polliniser manuellement l’épi pour obtenir une production normale de grains. Ce n’est donc pas une stérilité, mais plutôt un verrou mécanique naturel.
Pour le bébé maïs, c’est une petite révolution. Plus besoin de retirer les panicules; la génétique fait le travail. Et contrairement à d’autres stratégies testées par le passé (stérilité mâle, incompatibilités génétiques), cette approche semble stable, précise et reproductible, même dans différents lignages de maïs.
Source : « The stunt of stunted silk: A novel pollination control mechanism in maize », Plant Physiology, Volume 200, January 2026, https://doi.org/10.1093/plphys/kiaf625
Cet article est paru dans le Coopérateur d'avril 2026.
