Famille agricole de l’année 2022 : Levons nos verres pour les Champagne!

Quand un journaliste rencontre les lauréats d’un prix en agriculture, il sait qu’il aura affaire à des producteurs d’exception. Des gens fiers de leur profession qui rayonnent littéralement en parlant de ce qui leur tient à cœur.

Les Champagne-Martineau ne font pas exception à la règle. Toutefois, leur passion, ce n’est pas l’élevage, la machinerie ou les cultures, c’est la famille! 

Débarquer à la Ferme Champagne et Frères a quelque chose de surréaliste. Tout d’abord, parce que le site de l’entreprise de Sainte-Agathe-de-Lotbinière a tout d’un village à lui seul. On a d’abord l’impression d’être au milieu de nulle part en traversant le rang Armagh longé de chaque côté par des champs qui deviennent bientôt un petit boisé. Lorsqu’on émerge de cette lisière boisée, on tombe sur un immense complexe laitier entouré de plusieurs maisons : le domaine des Champagne-Martineau. 

Et que dire de l’accueil qui attend les visiteurs? Poignées de main engageantes, larges sourires et conversations qui démarrent au quart de tour. Quelques heures plus tard, on ressort convaincus que les Champagne-Martineau méritaient le titre de Famille agricole de l’année puisqu’on a l’impression de faire soi-même partie de cette grande famille.

Tout pour la famille

L’aventure familiale commence en 1923 avec l’acquisition par Hervé Champagne de ses premières terres agricoles. L’objectif d’Hervé : pouvoir un jour y installer ses fils afin qu’ils puissent vivre de l’agriculture. Il gagne son pari. Trois d’entre eux, Boniface, Michel et Viateur, fondent ensemble la Ferme Champagne et Frères en 1968. C’est cette même entreprise qui fait aujourd’hui vivre les familles des huit associés, tous descendants directs (cinq petits-fils et trois arrière-petits-fils) de Hervé Champagne.

En 1968, les trois frères Champagne font figure de précurseurs, non seulement en choisissant la régie de troupeau en stabulation libre, mais en organisant leurs tâches pour que chacun puisse avoir une fin de semaine de congé sur trois. Le décès accidentel de Viateur dans les années 70 aurait pu changer la donne définitivement, mais, encore aujourd’hui, chacun des huit associés a congé une fin de semaine sur deux. Pour y arriver, des étudiants et des employés à temps partiel viennent prêter main-forte à l’équipe permanente. 

Jérémy Martineau, nouvellement associé en 2022 avec ses cousins Alexis et Mathieu Champagne, explique comment s’organise le travail avec une équipe nombreuse. « On se divise en deux secteurs. Un groupe s’occupe du troupeau et l’autre des tâches extérieures (champs, entretien et mécanique, construction). Chaque groupe planifie ses propres activités. » Néanmoins, pour les grandes décisions et les réunions d’équipe élargie, tous se retrouvent dans la salle de réunion à l’étable. 

Fred Martineau, un des copropriétaires, a été élu président du conseil d’administration d’Avantis Coopérative au printemps dernier. Il a alors fallu faire des ajustements dans la répartition des tâches. « Il y a beaucoup de téléphones, de réunions et de représentation à faire, mais chacun contribue pour me dégager du temps », affirme-t-il.

Place à la nouvelle génération

L’année 2022 fut celle de plusieurs changements, dont l’intégration dans l’entreprise de trois nouveaux associés de la quatrième génération de Champagne. « Nous avions d’abord engagé un consultant en gestion pour nous accompagner et nous guider dans les démarches, relate Fred Martineau. Il a été impressionné par la bonne entente qui régnait au sein de la famille et nous a dit que c’était un atout à préserver. Il nous a donc suggéré d’ajouter quelqu’un à notre équipe pour entretenir l’ambiance de travail et transmettre cette qualité relationnelle à la prochaine génération. »

La travailleuse de rang Nancy Langevin, déjà connue de la famille, s’est ainsi jointe à l’équipe. Elle a rencontré tout le monde pour déterminer leurs besoins et attentes afin d’établir un plan de match. Depuis, la travailleuse sociale continue de participer à des rencontres mensuelles avec les associés qui comptent poursuivre cette collaboration à long terme.

C’est aussi en 2022 que deux occasions d’affaires ont surgi simultanément. Un engraissement porcin de 5000 places et une érablière de 5000 entailles ont été mis en vente dans les environs. La nouvelle génération a vu l’intérêt d’acheter ces deux entreprises pour obtenir les terres cultivables (160 ha) y étant rattachées. Alexis Champagne et Jérémy Martineau ont donc pris les rênes des deux projets avec la bénédiction de leurs associés.  

On ne court pas les concours

Même en obtenant d’excellents résultats à la ferme (surtout pour la composition et la qualité du lait), les Champagne restent humbles. « On veut bien performer, mais on ne le fait pas pour les honneurs », soutient Michel Champagne, un des fondateurs.

Leur participation au concours de la Famille agricole de l’année découle plutôt d’un simple enchaînement d’événements. C’est le doyen de la famille Champagne, Boniface, qui a semé la graine et son neveu, Fred Martineau, qui a fait germer l’idée. « Mon oncle Boniface a mentionné que 2023 marquerait les 100 ans de l’achat de la première terre de la ferme par son père Hervé, raconte Fred Martineau. Il aurait voulu le souligner, mais sans savoir comment. Peu après, j’ai discuté du concours de la Famille agricole de l’année avec un ami travaillant chez Desjardins. Celui-ci m’a téléphoné la veille de la clôture du concours pour me rappeler de soumettre notre candidature. »  

Inutile de dire que Fred Martineau n’a pas beaucoup dormi cette nuit-là, puisqu’il a passé plusieurs heures à préparer leur dossier. Pas le temps de passer au conseil de famille : « Je n’ai pas voulu en parler à personne, car si le jury choisissait quelqu’un d’autre que nous, personne ne serait déçu. » Mais il a finalement eu le plaisir d’annoncer l’obtention du prix à tous les associés réunis, causant à la fois surprise, fierté et émotion. 

« Il n’y a pas juste toi qui as raison! »

Jean-Nicolas Guérard, expert-conseil ruminant pour Avantis Coopérative, travaille avec les Champagne-Martineau depuis 11 ans. Il se rappelle l’appréhension précédant sa première visite aux cinq associés de l’époque : « Quand on m’a annoncé que j’allais travailler avec les Champagne, je n’avais que quelques années d’expérience. Mes genoux claquaient ensemble quand je suis entré dans la laiterie. » Il a finalement été conquis et vice-versa.

Aux dires de Jean-Nicolas Guérard, la rencontre professionnelle avec les Champagne-Martineau l’a propulsé dans une dimension différente quant à la relation client-expert-conseil. « L’atmosphère de travail ne ressemble à rien de ce que j’ai vu ailleurs, confie-t-il. Ici, tout le monde se challenge et aime se faire challenger, mais ça se fait toujours dans le respect. Tout le monde veut le meilleur de chacun. Tous sont conscients que les actions posées ont une interaction avec celles des autres et la consultation est de mise. » 

Boniface Champagne a un slogan qui résume bien l’esprit de ces conversations parfois corsées, mais toujours bienveillantes, où prévaut l’ouverture aux idées d’autrui. « Comme je dis toujours : “Il n’y a pas juste toi qui as raison!” »

Photo par Étienne Beauregard : De gauche à droite : Éric Champagne; Fred et Jean‑Pierre Martineau; Jean‑Nicolas Guérard (expert-conseil chez
Avantis Coopérative); Mathieu et Boniface Champagne; Jérémy Martineau; Michel, Vincent, Steve et Alexis Champagne.