Cultures de couverture : à vous de choisir!

L’utilisation des cultures de couverture est un élément important pour prendre soin de deux ressources indispensables : le sol et l’environnement. Le choix de cultures de couverture étant infini, comment s’y retrouver? En déterminant un objectif. Et comment réussir l’intégration des cultures de couverture dans la rotation? En ayant un plan. Voilà, c’est presque simple!

Déterminer un objectif

Que voulons-nous que la culture de couverture fasse pour nous? 

Diminuer l’érosion – Une bonne couverture de sol en tout temps diminue l’érosion éolienne et hydrique. Les graminées, avec leur système racinaire fasciculé superficiel (formé de nombreuses racines fines), peuvent être particulièrement efficaces. 

Apporter de l’azote – Grâce à leurs nodules, les légumineuses, comme le pois, le trèfle ou la vesce, ont la capacité de capter l’azote de l’air. Cet apport d’azote peut être important et contribuer à la fertilisation de la culture suivante.

Capter l’azote résiduel – Les plantes de couverture peuvent capter l’azote résiduel des fumiers et lisiers ou des engrais minéraux utilisés en cours de saison. Les graminées et les crucifères sont de bons capteurs d’azote et peuvent contribuer à diminuer les pertes par lessivage.

Augmenter la biodiversité – Cultiver des engrais verts provenant de familles différentes de celles cultivées à la ferme augmente la biodiversité, et ce, une parcelle à la fois. Le lin, la phacélie, le sarrasin et le tournesol sont des plantes qui peuvent être intéressantes.

Utiliser la lutte intégrée – La présence d’une culture de couverture en fin de saison, plutôt qu’un sol à nu, diminue la quantité de semences de mauvaises herbes qui retourne au sol. Les crucifères peuvent être utilisées en biofumigation, et certains radis ou les millets sont des outils permettant de maîtriser les nématodes.

Améliorer la structure du sol en conservant le sol vivant 12 mois par année – La présence de racines vivantes toute la saison favorise l’agrégation et contribue à améliorer la structure du sol. 

Pour aider à la décompaction, certaines cultures de couverture, comme les radis, ont des racines volumineuses qui permettent une infiltration d’eau plus importante et en profondeur ainsi qu’une meilleure pénétration du sol.

Apporter de la matière organique – Lorsque la quantité de résidus de culture laissée au champ est faible et que les engrais organiques ne sont pas facilement disponibles, les engrais verts peuvent contribuer à maintenir un bon niveau de matière organique. L’utilisation de plantes pérennes est de mise, mais l’incorporation de graminées de saison chaude peut aussi être bénéfique.

Avant de choisir une culture de couverture ou un mélange, il est essentiel de se déterminer un objectif, car une seule plante ne peut pas réaliser tous les vœux. 

Faire un choix

Les cultures de couverture peuvent être semées avant une culture principale, en intercalaire ou après la récolte de la culture principale. Dans certains cas, la culture de couverture sera la culture principale pendant toute la saison. Le moment du semis déterminera les options possibles.

Ray-grass intercalaire Ribeye. Le ray-grass est une plante de couverture qui tolère bien l’ombre et qui est une valeur sûre en association avec le maïs.

Mélange Inter-trèfle. Ce mélange vivace peut être semé en même temps que la céréale et il produira un couvert qui perdurera après la récolte. Il devra être bien géré avant le semis de la culture suivante.

Mélanges balance, azoteur, structurateur et multi. Ces mélanges ont été créés pour les semis d’été postrécolte (céréales, légumes) afin d’assurer une couverture du sol jusqu’à l’hiver. Ils sont composés de plantes ayant des croissances aériennes et racinaires complémentaires. De plus, ils peuvent être semés avec d’autres espèces, comme l’avoine et le pois. 

Plusieurs autres choix personnalisés s’offrent aussi à vous. N’hésitez pas à faire appel à votre expert-conseil pour élaborer votre plan.

Garder les sols couverts est une étape cruciale vers des sols en bonne santé. On peut adopter des stratégies très élaborées, mais ça peut très bien être simple et tout aussi efficace!

Lire l’article complet dans l’édition de juillet-août 2021 du Coopérateur.